Les acouphènes se manifestent dans l'oreille ou dans la tête de différentes façons : par des bourdonnements, des tintements, des craquements, des bruissements ou des grésillements, etc. Selon leur origine, ces sifflements d'oreille peuvent se produire d'un seul côté ou dans les deux oreilles. Les acouphènes peuvent être permanents, ou survenir seulement à l'occasion. Ils peuvent s'accompagner de douleur des oreilles. Hormis la gêne et la perturbation psychique qu'ils occasionnent, les acouphènes créent rarement des complications.
De courte durée, les bourdonnements d'oreille s'avèrent généralement parfaitement anodins. Mais s'ils persistent, ils peuvent devenir gênants, voire pénibles, et à la longue provoquer des troubles du sommeil. Ils sont souvent associés à une baisse de l'audition plus ou moins prononcée.