Chez les personnes âgées, la première cause de malnutrition reste les maladies graves : maladie d'Alzheimer ou de Parkinson; cancers; insuffisances cardiaque, rénale ou hépatique; maladies inflammatoires chroniques; maladies digestives ou alcoolisme chronique. Leur dépistage médical et leur prise en charge précoce sont le meilleur moyen de prévenir la malnutrition qu'elles provoquent.
D'autres situations à risque sont à prendre en compte :
- Les facteurs liés à l'environnement : deuil, isolement, difficultés financières, maltraitance ou changement des habitudes de vie, par exemple.
- Les facteurs liés à l'état de santé : douleur, fracture, intervention chirurgicale, immobilisation, constipation importante, escarres, etc.
- Les effets indésirables des médicaments pris à long terme : sécheresse de la bouche, troubles digestifs, perte d'appétit, somnolence, modifications du goût, etc.
- Les problèmes de bouche et de dents : difficultés à mastiquer, mauvais état des dents, prothèse dentaire mal adaptée, par exemple.
- Les régimes alimentaires restrictifs : hypertension (sel), diabète (sucres), cholestérol (matières grasses animales), etc.
- Les troubles neurologiques ou psychiatriques : vertiges, faiblesse musculaire, dépression, etc.
- La dépendance pour s'alimenter ou se déplacer.