L'anxiété peut se manifester sous deux formes différentes.
Le patient présente un sentiment diffus d'inquiétude, qui a des répercussions négatives sur le quotidien. Il ressent de la peur et de l'angoisse face à la plupart des événements de la vie, et craint toujours l'arrivée d'une catastrophe. Même lorsque les choses vont bien, il se dit que cela ne va pas durer. Il est fatigué, irritable, a du mal à se concentrer, et se sent incapable de contrôler les situations qui se présentent. Parfois, il s'isole, par peur de ne pas avoir le contrôle sur ce qui l'entoure (anxiété sociale).
Dans d’autres cas, la personne angoissée cherche à échapper à sa peur du lendemain en devenant hyperactive, en se lançant dans une « fuite en avant ». Cela lui donne l'impression de maitriser ce que l'avenir lui réserve.
Ils sont variés et nombreux, par exemple :
- des troubles du sommeil ;
- des douleurs musculaires ;
- des palpitations ;
- des tremblements ;
- des mains moites ;
- des vertiges ;
- des frissons ;
- des maux de tête ou de ventre ;
- une diarrhée ou une constipation ;
- une sensation de serrement au niveau de la poitrine ;
- une impression d'étouffer ;
- un nœud à l'estomac ou à la gorge ;
- une spasmophilie ;
- une envie constante d'uriner.
Il s’agit d’une trop grande sensibilité émotionnelle qui se manifeste par une crise subite, regroupant un ensemble de symptômes très variés, par exemple :
- tressaillements des paupières et muscles du visage ;
- sensation de vertige et évanouissement ;
- fourmillements ;
- perte de la sensibilité dans les mains ;
- paralysie des doigts ;
- sensation d'étouffer ;
- palpitations.
Pour les psychiatres, la spasmophilie est une manifestation des troubles anxieux.
Non traités, ils peuvent déboucher sur une dépression, un alcoolisme, une dépendance aux drogues ou des tentatives de suicide. Des complications à long terme sont aussi possibles, entraînant par exemple un risque accru d'hypertension artérielle, de maladies cardiaques, de cancer ou de diabète. De plus, l'anxiété généralisée favorise l'apparition d'autres troubles anxieux (phobie simple ou sociale, troubles paniques, TOC).
En revanche, un traitement adapté, incluant une psychothérapie, réduit sensiblement les symptômes et permet de contrôler l'angoisse. Des rechutes peuvent cependant se produire. Dans ce cas, le traitement devra être repris.