Dans notre quotidien, où nous avons souvent à réaliser plusieurs choses simultanément, comme lorsque nous tenons une conversation tout en conduisant, l'attention, ainsi partagée entre de nombreuses informations, requiert plus de ressources. Mais si étudier avec de la musique de fond ne pose aucun problème pour un jeune de 20 ans, la mobilisation de toutes les ressources de concentration sera en revanche plus difficile pour une personne de plus de 60 ans. Avec l'âge apparaît en effet une diminution des ressources attentionnelles et une sensibilité plus grande aux interférences, qui nous rendent moins efficaces dans les situations de double tâche. Des facteurs comme la fatigue, la consommation excessive d'alcool ou le stress amoindrissent également les performances dans les activités qui requièrent de l'attention.
L'attention est impliquée dans tous nos actes intellectuels, en nous permettant d'être globalement vigilants, ou en focalisant notre concentration sur un point précis, soit au contraire en répartissant notre concentration sur plusieurs activités. L’attention est donc indispensable à l’action et au fonctionnement cognitif en général : Etre attentif, c’est être actif mentalement.