Le cancer du col de l’utérus est dû à une infection par le virus HPV (papillomavirus humain). Après la contamination au cours d’un rapport sexuel, certaines femmes parviennent à éliminer le virus grâce à leur immunité. D'autres n'y parviennent pas et l'infection s'installe pour de nombreuses années, voire pour toute la vie, provoquant parfois des verrues génitales, parfois des lésions pré-cancéreuses (des « dysplasies ») qui évoluent en cancer du col.

Chaque année en France, on diagnostique entre 2 500 et 3 000 nouveaux cas de cancer du col de l'utérus, à l’origine de 1 100 décès, ce qui en fait la 11ème cause de cancer chez la femme. Les diagnostics de dysplasie du col de l'utérus sont beaucoup plus fréquents : environ 50 000 nouveaux cas chaque année, identifiés grâce à plus de six millions de frottis cervico-utérins.

Les cancers du col de l'utérus sont généralement diagnostiqués chez des femmes âgées de 35 à 45 ans.

Certains facteurs de risque de développer un cancer du col de l'utérus ont été identifiés :

• commencer sa vie sexuelle à un jeune âge et avoir de nombreux partenaires sexuels (ce qui augmente le risque d'être infecté par de nombreuses souches de papillomavirus)
• ne pas systématiquement utiliser de préservatifs lors de rapports sexuels
• la présence d'autres infections sexuellement transmissibles (infection à chlamydiae, gonococcie, syphilis, etc.)
• négliger de se soumettre régulièrement à un frottis cervico-utérin (ce qui semble multiplier par trois le risque de cancer du col)
• le tabagisme
• avoir des défenses immunitaires affaiblies à cause d'une maladie (par exemple, le VIH/Sida) ou d'un traitement (chimiothérapie anticancéreuse, biothérapies des maladies auto-immunes, traitement contre le rejet d'une greffe, etc.)
• avoir reçu du DES (diéthylstilbestrol) ou être la fille d'une femme qui a reçu ce médicament utilisé dans les années 1940-70 contre les fausses couches à répétition.

L'usage prolongé des pilules contraceptives pourrait également être un facteur de risque de développer un cancer du col. Mais on ignore si cet effet est dû aux hormones contenues dans ces contraceptifs, ou au fait que les femmes qui prennent la pilule sont moins enclines à exiger l'usage du préservatif par leurs partenaires.

Outre le fait de faire un frottis cervical tous les trois ans (après deux frottis consécutifs normaux à un an d’intervalle), il est également possible de se protéger en utilisant systématiquement un préservatif avec un nouveau partenaire sexuel. En effet, l'usage systématique du préservatif réduit à la fois le risque d'être infectée par le papillomavirus et celui de souffrir d'autres infections sexuellement transmissibles. Celles-ci augmentent indirectement le risque de développer un cancer du col de l'utérus.

De plus, chez les femmes qui hébergent le HPV de manière chronique, l’arrêt du tabac réduit le risque de cancer (tous types de cancer confondus).