La colonne vertébrale n'est pas une tige verticale : vue de profil, elle forme un S peu marqué avec une courbure au niveau des épaules et une autre au niveau de la cambrure des reins. Cette forme particulière lui permet d'agir comme un ressort et d'amortir les chocs verticaux pendant les déplacements.

Vue de face, la colonne vertébrale forme une ligne droite de la nuque au bassin. De nombreux muscles lui permettent d'être à la fois tonique et souple : les muscles dorsaux, mais également les muscles abdominaux. À la naissance, ces muscles sont peu développés. Au cours de la croissance, ils se renforcent et soutiennent davantage la colonne dans son travail.

La posture, c'est-à-dire la façon dont l'enfant se tient, peut influencer le développement de la colonne vertébrale en exerçant des tensions anormales sur celle-ci. À long terme, une mauvaise posture peut entraîner des déformations durables, en particulier entre l'âge de huit et quatorze ans, quand la croissance connaît une forte accélération.

Il est donc important que le médecin surveille régulièrement la colonne vertébrale de l'enfant. Ce type d'examen (debout ou penché en avant) est inclus dans les fiches de surveillance médicale du carnet de santé à partir de la huitième année.

"Tiens-toi droit !", "Redresse-toi !", il n'est pas rare de vouloir corriger un enfant affalé sur sa chaise ou qui marche le dos voûté. En réalité, il est difficile à un enfant de lutter contre ces mauvaises postures car elles sont déterminées par sa morphologie, sa musculature, mais également sa psychologie. Par exemple, un enfant effacé et timide a tendance à marcher la tête penchée en avant. Or, le port de tête est fondamental dans le maintien d'une posture verticale.

À l'adolescence, la croissance est rapide et l'adaptation à la nouvelle morphologie demande du temps et peut engendrer de la fatigue musculaire. Celle-ci aggrave alors les problèmes de posture.

Ces mauvaises postures disparaissent généralement avec l'âge et la fin de la croissance mais, parfois, il arrive qu'elles soient la cause de problèmes de dos chroniques.