Le médecin calcule l'IMC à partir du poids (en kilogrammes) et de la taille (en mètres), à l'aide de la formule suivante : IMC = poids (en kg)/taille (en m) au carré.
Par exemple, une fillette de huit ans mesurant 1,24 m pour 24 kg a un IMC de : 24/(1,24 x 1,24) = 15,6 kg/m2.
Chez le nourrisson, la corpulence augmente rapidement jusqu'à l'âge de un an et l'IMC atteint un pic situé entre 15 et 20 kg/m2. L'enfant est alors potelé. Après l'âge de un an, lorsque l'enfant commence à marcher, sa corpulence diminue progressivement jusqu'à l'âge de six ans où l'IMC se situe entre 13 et 18 kg/m2. Ensuite, la corpulence augmente de nouveau jusqu'à l'âge adulte.
Dans la pratique et sauf cas particulier, le médecin commence à surveiller la corpulence d'un enfant à partir de l'âge de deux ans. En effet, la plupart des bébés sont naturellement potelés sans que cela soit un signe d'excès de poids.