Le médecin calcule l'IMC à partir du poids (en kilogrammes) et de la taille (en mètres), à l'aide de la formule suivante : IMC = poids (en kg)/taille (en m) au carré.

Par exemple, une fillette de huit ans mesurant 1,24 m pour 24 kg a un IMC de : 24/(1,24 x 1,24) = 15,6 kg/m2.

Chez le nourrisson, la corpulence augmente rapidement jusqu'à l'âge de un an et l'IMC atteint un pic situé entre 15 et 20 kg/m2. L'enfant est alors potelé. Après l'âge de un an, lorsque l'enfant commence à marcher, sa corpulence diminue progressivement jusqu'à l'âge de six ans où l'IMC se situe entre 13 et 18 kg/m2. Ensuite, la corpulence augmente de nouveau jusqu'à l'âge adulte.

Dans la pratique et sauf cas particulier, le médecin commence à surveiller la corpulence d'un enfant à partir de l'âge de deux ans. En effet, la plupart des bébés sont naturellement potelés sans que cela soit un signe d'excès de poids.

Il est difficile d'établir un diagnostic d'excès de poids avéré avant l'âge de trois ans. Néanmoins, des signes annonciateurs peuvent apparaître à cet âge. Un poids au-dessus des limites supérieures ou une augmentation de poids trop rapide sont les premiers signes qui doivent alerter. Le diagnostic peut être confirmé par l'étude de la courbe de corpulence.

Chez la plupart des enfants, la corpulence remonte progressivement à partir de l'âge de six ans et jusqu'à la fin de la croissance. Les enfants dont la corpulence augmente avant l'âge de six ans ont un risque plus élevé de devenir obèses. Ces dernières années, des cas d'augmentation de la corpulence dès l'âge de trois ans ont été observés !

Il arrive également que l'IMC augmente rapidement après l'âge de six ans pour atteindre des valeurs situées hors de la zone blanche de la courbe de corpulence. Ce phénomène est révélateur d'un excès de poids et d'un risque élevé d'obésité. Dans ce cas, le médecin propose des mesures concernant l'alimentation et l'hygiène de vie.