Entre quatre et dix ans, un enfant grandit en moyenne de cinq centimètres par an. Sur la courbe de taille du carnet de santé, la taille de l'enfant doit augmenter régulièrement et parallèlement aux limites de la zone blanche.

Si la taille de l'enfant se situe régulièrement au-dessous de la limite basse, cela peut signifier un retard de croissance (un retard statural), en particulier s'il y a une cassure ou une stagnation dans la progression de la courbe. Néanmoins, d'autres paramètres doivent être pris en compte pour établir un diagnostic de retard de croissance : la taille de l'enfant à la naissance, la taille des parents et l'âge osseux de l'enfant (voir ci-dessous). La taille d'un enfant né de parents petits se situe le plus souvent dans la partie basse de la zone blanche.

L'âge osseux reflète l'état de la maturation du squelette chez un enfant. Il est mesuré sur une radiographie du poignet et de la main gauche. Selon le degré d'ossification des os du poignet, et en les comparant à un atlas de radiographies de référence, un âge osseux lui est attribué. Si l'âge osseux est très inférieur à l'âge réel de l'enfant, le médecin a des raisons de suspecter un retard de croissance. Cet examen permet également d'estimer l'âge des enfants dont la date de naissance est inconnue.

Inutile de s'alarmer si votre enfant semble plus petit que ses camarades. Rien n'est joué avant la fin de la puberté, une période d'accélération de la croissance où tout peut changer et qui est plus tardive chez les garçons. La taille se stabilise en général à la fin de la puberté.

Mais, dans certains cas, par exemple chez les enfants gymnastes ou danseurs, la croissance peut être retardée par une pratique sportive intensive. Il ne s'agit que d'un retard temporaire et ces enfants continuent à grandir après la fin de leur puberté (parfois jusqu'à vingt et un ans).

Si le médecin diagnostique un retard de croissance avéré, il mettra en place un traitement adapté aux causes de ce retard ; par exemple une alimentation plus riche et équilibrée ou un traitement par l'hormone de croissance, etc.