L'attaque de panique (ou crise d'angoisse) est un moment de terreur intense, qui survient de façon brutale et inattendue, et qui atteint son intensité maximale en quelques minutes. Elle est imprévisible et peut se produire n'importe où, sans événement déclencheur identifié.
Pendant cette crise, qui peut durer de dix à vingt minutes mais semble une éternité, la personne ressent plusieurs des symptômes suivants :
- palpitations ou accélération du rythme cardiaque ;
- transpiration ;
- tremblements musculaires ;
- impression d'étouffement, d'étranglement ;
- douleur ou gêne dans le ventre ou la poitrine ;
- sensation de vertige, d'instabilité, de tête vide ou d'évanouissement ;
- sentiment d'irréalité ou de dépersonnalisation (impression d'être détaché de soi) ;
- peur de perdre le contrôle de ses actes, de devenir fou ;
- sensation de mort imminente ;
- engourdissement ou picotements ;
- frissons ou bouffées de chaleur.
Ces symptômes anxieux sont très impressionnants. Une personne dont c'est la première attaque de panique croit souvent faire une crise cardiaque ou s'être empoisonnée, et pense qu'elle va mourir dans les minutes qui suivent. Dans la grande majorité des cas, elle va consulter un médecin ou se rendre aux urgences, persuadée que les symptômes ressentis lors de la crise sont le signe d'un grave problème de santé.
Lorsque les attaques de panique se succèdent et que la personne vit dans la crainte de la prochaine crise, on parle de troubles paniques. Un cercle vicieux s'installe. La peur de la prochaine crise augmente l'anxiété et peut provoquer à elle seule une nouvelle attaque de panique. Cette maladie peut rapidement devenir invalidante, la peur d'une attaque envahissant le quotidien.
Il est tout à fait possible de faire une attaque de panique une seule fois dans sa vie, sans que cela ne se reproduise. Mais si une deuxième crise survient, il est important de consulter un médecin. En effet, il faudra agir vite pour éviter que ces attaques ne se répètent et que les troubles paniques ne s'installent.
Dans certains cas, les troubles paniques provoquent une agoraphobie, c'est-à-dire une peur de se trouver dans des lieux publics. Après une ou plusieurs crises d'angoisse, la personne anxieuse craint d'avoir une nouvelle attaque de panique dans un endroit dont elle ne pourrait pas sortir, ou dans une situation où elle ne pourrait pas être secourue. Dans les cas les plus graves, elle n'ose plus quitter son domicile et devient totalement dépendante d'un proche pour tous ses déplacements.