En France, les deux tiers des enfants de six ans ont déjà au moins une carie, ce qui en fait le problème dentaire le plus courant.
Cette maladie infectieuse est due à l'action des bactéries présentes dans la bouche sous la forme d'une fine pellicule, la plaque dentaire. Ces bactéries transforment les sucres des aliments en acides qui attaquent l'émail. Si l'hygiène buccodentaire laisse à désirer et si l'apport en sucres est important (biberons sucrés pour s'endormir, sodas, bonbons, etc.), ces acides vont rendre l'émail poreux et les bactéries vont pouvoir attaquer les couches profondes de la dent : c'est la carie. Si la dent n'est pas soignée, elle s'infecte et cette infection peut s'étendre à d'autres parties du corps.
Les enfants sont particulièrement sensibles aux caries, et contrairement aux idées reçues, une carie sur une dent de lait n'est pas anodine. En effet, si celle-ci n'est pas soignée à temps, l'infection peut atteindre le germe de la dent définitive avec des conséquences durables : des taches, des anomalies de la couronne ou de la racine, ou une mauvaise position dans la mâchoire.