La dépression est le trouble psychique le plus fréquemment observé chez les personnes âgées : elle toucherait de 10 à 15 % des plus de 65 ans. Dans deux tiers des cas, cette dépression n'est ni diagnostiquée ni traitée. En effet, les signes de la dépression chez la personne âgée sont différents de ceux qui viennent habituellement à l'esprit.
La tristesse est souvent peu marquée et la dépression prend une forme dite "masquée" : fatigue, douleurs, repli sur soi, diminution des capacités intellectuelles et de la mémoire, ralentissement général, découragement, augmentation de la dépendance, etc. Chez la personne âgée, la dépression peut ressembler à un début de maladie d'Alzheimer et le médecin doit pratiquer des tests pour faire la différence entre ces deux maladies.
Deux tiers des personnes âgées déprimées ne sollicitent d'aide ni de leurs proches, ni de leur médecin. La souffrance psychique augmente petit à petit et peut mener au suicide : 30 % des suicides concernent des personnes de plus de 60 ans. Pourtant, les traitements antidépresseurs ont fait la preuve de leur efficacité pour rétablir la qualité de vie des personnes âgées dépressives.