Le meilleur indicateur pour relâcher le confinement s’appelle le taux de reproduction du coronavirus, ou Rt. Pour faire simple, il s’agit du nombre de personnes qui sont infectées par une personne nouvellement contaminée. Si Rt est égal à 1, chaque personne malade contamine une seule personne : l’épidémie est stable. Si Rt est inférieur à 1, l’épidémie régresse. Si Rt est supérieur à 1, l’épidémie s’étend.
Au début de l’épidémie, avant le confinement, ce Rt (on parle de R0 au début de l’épidémie) était estimé entre 2 et 3. Le but du confinement, en réduisant les contacts entre personnes, est de réduire Rt le plus possible, pour le faire passer en dessous de 1 et enclencher le recul de l’épidémie.
Le déconfinement est envisagé lorsque Rt aura atteint une valeur suffisamment basse. Certains parlent de 0,2 (4 nouveaux cas sur 5 n’infectent personne, le 5e cas infecte une seule personne), mais les autorités sanitaires n’ont pas précisé la valeur qu’elles souhaitent obtenir avec le confinement actuel. Une fois le confinement levé, partiellement ou en totalité, les autorités suivront Rt de près. S’il se rapproche dangereusement de 1, elles relanceront le confinement pour ramener Rt plus près de zéro. Un pied sur l’accélérateur, un pied sur le frein.