La gale est une maladie dermique parasitaire due à un acarien, le sarcopte de la gale (Sarcoptes scabiei hominis). Le sarcopte, invisible à l'œil nu (moins d'un demi-millimètre), se nourrit de sang et ne survit que quelques jours loin de la peau.
La femelle fécondée creuse un sillon dans la couche la plus superficielle de l'épiderme, où elle dépose ses œufs, qui éclosent en 3 à 5 jours. Les larves deviennent adultes en 2 à 3 semaines. Une fois éclos, les sarcoptes vivent essentiellement sur la peau, ce qui explique que la gale soit aussi contagieuse par contact de personne à personne. Le nombre de parasites, de 5 à 10 dans la gale commune, peut atteindre plusieurs centaines, voire plusieurs millions dans les gales profuses et hyperkératosiques.
Les démangeaisons sont le symptôme le plus caractéristique de la gale et sont essentiellement dues à la réaction immunitaire contre les sarcoptes. Pour cette raison, les personnes infectées pour la première fois par la gale ne ressentent de symptômes que 2 à 3 semaines après la contamination (le temps que leur système immunitaire réagisse). Mais les personnes qui ont déjà eu la gale commencent à se gratter 3 ou 4 jours après une recontamination, car leur système immunitaire reconnaît rapidement le parasite.
Quasi constantes et plus intenses le soir et la nuit, ces démangeaisons sont ressenties sur diverses zones du corps, sont:
- espaces entre les doigts,
- peau fine des poignets,
- aisselles,
- coudes,
- ventre,
- région génitale…
La tête et le cou sont habituellement épargnés. Souvent, d'autres membres de la famille sont atteints des mêmes symptômes, car la gale est très contagieuse.
La gale provoque également des lésions de la peau, les plus fréquentes étant dues au grattage : lignes rouges, croûtes, voire plaies de type eczéma. Il existe également, mais plus rarement, des lésions directement provoquées par le parasite :
- des sillons sinueux, rappelant un fil rouge long de quelques millimètres (creusés par le sarcopte, ces sillons se trouvent le plus souvent entre les doigts, sur l'intérieur des poignets, sur les seins ou sur le pénis) ;
- de toutes petites vésicules de la taille d'une tête d'épingle situées à l'extrémité d'un sillon (les « vésicules perlées ») ;
des nodules violacés ou des ulcères de la peau (en particulier au niveau des aisselles, des fesses ou des organes génitaux). Ils peuvent persister pendant des mois, même après la guérison.
La gale est une maladie fréquente, très contagieuse, et qui touche des personnes de tout âge et de tout milieu socio-économique. Elle peut être responsable d'épidémies dans les collectivités.