Les douleurs de dos peuvent avoir de très nombreuses origines, que l'on peut classer en cinq familles.
Défauts de posture lorsque la musculature dorsale trop faible. Cette situation entraîne des contractures musculaires et un déséquilibre de la colonne.
Tensions musculaires, aggravées par des contrariétés (stress, anxiété, etc.).
Lésion d'un des disques situés entre les vertèbres, qui peut s'affaisser ou faire pression sur la moelle épinière ou les racines des nerfs (hernie discale) provoquant ainsi des douleurs cervicales (névralgie cervico-brachiale), un lumbago ou des douleurs sciatiques.
Modifications des articulations vertébrales, liées à l'âge (arthrose).
Malformations de la colonne vertébrale.
Tassement de vertèbres lié à l'ostéoporose.
Douleurs dorsales en cours de grossesse : une femme enceinte sur deux souffre de mal de dos. Le poids du ventre augmente et les hormones de la grossesse provoquent un relâchement des ligaments de la colonne vertébrale.
Élongations ou lésions de la musculature dorsale, à la suite d'un mouvement violent ("tour de rein") ou d'un choc par exemple.
Fracture de vertèbre ou tassement consécutif à un choc.
Affections inflammatoires des articulations vertébrales (spondylarthrites), des vertèbres ainsi que des ligaments ou des muscles qui leur sont rattachés.
Rarement, infection d'un disque intervertébral.
Zona intercostal (infection d'un nerf par le virus de la varicelle).
Dans ce genre de cas les douleurs, bien que ressenties dans le dos, proviennent d'organes internes. Quelques exemples :
Irradiations de douleurs en provenance de la vésicule biliaire ou du foie (coliques hépatiques).
Irradiations de douleurs en provenance d'un rein (coliques néphrétiques).
Irradiations d'une douleur cardiaque (infarctus, angine de poitrine, péricardite).
Irradiations d'une maladie du pancréas.
Douleur de l'enveloppe des poumons (pleurésie, pneumothorax).
Divers facteurs peuvent accentuer des douleurs dorsales préexistantes.
Douleurs dorsales en période de règles.
Maladies psychiques ou psychosomatiques.
Douleurs liées à l'irritation d'un nerf situé entre les côtes.