La maladie est due à une bactérie, le bacille de Francis (Francisella tularensis). Elle se transmet :
- par la morsure de tiques, la piqûre de moustiques ou de taons ;
- par contact direct avec les animaux infectés (rongeurs, lièvres, chats, chiens, renards, sangliers, etc.), même avec les cadavres de ces animaux ;
- par le sol, l'eau ou les aliments souillés par des déjections d'animaux contaminés ;
- par inhalation de poussières en contact avec des animaux infectés.
Cette maladie sévit de façon sporadique en Europe (notamment en France), en Amérique du Nord et en Asie (Russie, Chine, Japon). Elle se rencontre toute l'année, mais est plus fréquente au printemps et en été, lorsque les tiques et les taons sont abondants.
La France compte une cinquantaine de cas chaque année, la plupart dans le nord-est et le centre du pays.
Au bout de 3 à 5 jours, la maladie se manifeste brutalement par une forte fièvre, des maux de tête, une grande fatigue, des douleurs musculaires et articulaires, parfois des nausées et des vomissements.
En l'absence de traitement, qui repose sur l'administration d'antibiotiques, certaines complications graves peuvent apparaître.
Voici quelques conseils à mettre en pratique :
- lavez-vous les mains ;
- faites bien cuire le gibier ;
- ne buvez pas d'eau stagnante, ni celle des ruisseaux ;
- appliquez les mesures de protection contre les piqûres d'insectes ;
- ne touchez jamais le cadavre d'un animal mort.
Un vaccin peut être proposé aux personnes exposées.