Avant même la naissance, des bourgeons de dents se forment dans la mâchoire. Avec le temps, ils vont se développer et se calcifier jusqu'à percer la gencive. La première dent fait généralement son apparition vers le sixième mois. Mais il n'y a pas de règles et cette percée peut être plus précoce (cinquième mois) ou plus tardive (après un an).

Dans les deux ans qui suivent, les vingt dents de lait vont apparaître successivement : les huit incisives centrales et latérales entre le sixième et le douzième mois, les quatre premières molaires entre le douzième et le dix-huitième mois, les quatre canines entre le dix-huitième et le vingt-quatrième mois, et les quatre dernières molaires entre le vingt-quatrième et le trentième mois.

Ces poussées dentaires peuvent être douloureuses. Les dents de lait ont un émail moins épais que celui des dents définitives et sont donc particulièrement sensibles aux caries et aux chocs.

Un bébé grognon qui mordille son poing ou se frotte les gencives est probablement en train de faire ses dents. En passant le doigt sur la gencive, on peut sentir la dent prête à percer. Que faire ?

On peut frotter doucement la gencive avec un doigt ou un petit morceau de glace pilée, ou donner à mordiller au bébé un anneau en plastique destiné à cet usage (certains peuvent se placer au réfrigérateur pour bénéficier des effets anesthésiants du froid). Des gels et des solutions sont également disponibles en pharmacie pour atténuer la douleur.

Vers cinq à six ans, la racine des dents de lait se résorbe. Sans attache, ces dents vont tomber les unes après les autres, remplacées progressivement par les dents définitives.

Entre l'âge de six et douze ans, les premières molaires définitives apparaissent, puis les incisives, les canines et les prémolaires. Les deuxièmes molaires apparaissent vers l'âge de douze ans.

Les dents définitives sont plus larges, plus sombres et plus solides que les dents de lait et leur émail est plus épais. Néanmoins, cet émail reste poreux et fragile pendant les mois qui suivent leur apparition. Les dents définitives présentent des sillons irréguliers, tortueux et profonds, propices au développement des caries.