Le sodium est un des sels minéraux indispensables au bon fonctionnement de l'organisme. Comme la plupart des sels minéraux, il est éliminé par la sueur. Lors d'efforts de très longue durée (comme pour une randonnée en montagne), et plus encore lorsque le climat est chaud et humide, la quantité de sodium perdue par la sueur peut abaisser sa concentration sanguine en dessous des valeurs nécessaires. Ce phénomène apparaît lorsque la personne boit, pendant l'effort, de trop grandes quantités d'eau pauvre en sodium (à partir de 3 à 4 litres). Cette eau va en quelque sorte diluer davantage le sodium présent dans l'organisme et abaisser un peu plus sa concentration.
Cette baisse importante des taux sanguins de sodium se nomme hyponatrémie d'effort et provoque des symptômes graves : contractures musculaires, malaises, troubles du comportement, convulsions, détresse respiratoire aiguë pouvant entraîner un coma et la mort. Les femmes sont plus à risque d'hyponatrémie d'effort.
- une estimation préalable des pertes en eau et sodium selon la difficulté et la durée de l'épreuve, la température extérieure et le degré d'humidité ;
- la prise, avant, pendant et après l'épreuve, d'une boisson contenant du sodium : l'idéal est une concentration de 1,2 g/l de sel de cuisine (soit un quart de cuillerée à café de sel par litre de boisson).
Attention, la prise de comprimés de sel (comme ceux utilisés dans le désert) n'est pas recommandée car ils peuvent aggraver la déshydratation et provoquer des maux d'estomac.
Cette question revient souvent chez les personnes qui pratiquent des activités en mer. Sous certaines conditions, il est possible de boire de l'eau de mer. Mais ceci doit être fait avant que la soif ne se fasse sentir, à raison de moins d'un demi-litre par jour (en une dizaine de prises de deux ou trois gorgées sur la journée) et sur une durée d'au plus cinq à sept jours consécutifs. De nombreux naufragés ont eu recours à cette solution en complément de l'eau apportée par la pluie, la rosée ou la consommation de poissons fraîchement pêchés.