Les répulsifs cutanés (également appelés insectifuges ou "repellents") contiennent un principe actif qui éloigne la majorité des insectes sans les tuer. Ils s'utilisent directement sur les parties découvertes du corps, visage compris, avec un maximum de trois applications par jour. Ils ne doivent être ni ingérés ni appliqués sur les muqueuses de la bouche ou des yeux, ou sur une peau lésée. Ils se présentent sous forme d'aérosol, de crème, de lotion ou de bâton applicateur. Leur durée de protection varie de deux à six heures selon la substance utilisée, sa concentration dans le produit et la température extérieure. Bien sûr, la transpiration, les baignades ou les pluies tropicales réduisent leur durée d'action. Les répulsifs cutanés peuvent être pulvérisés sur les vêtements mais leur efficacité est limitée et ils ne sont pas faits pour cela. Il existe des produits destinés à imprégner les tissus dont la durée de vie est plus longue.
Il existe de très nombreux répulsifs cutanés en pharmacie. Ceux destinés aux pays tropicaux sont en général plus fortement dosés que ceux destinés aux pays tempérés. Les substances actives dont l'efficacité et la sécurité ont été prouvées sont : le DEET (diéthyltoluamide, avec une concentration finale supérieure à 20 % dans le produit), le DMP (diméthylphtalate, plus de 40 % dans le produit), le KRB 3023 (icaridine, plus de 20 % dans le produit), l'IR 3535 (35/35, plus de 20 % dans le produit), l'EHD (éthylhexanediol, plus de 30 % dans le produit) et le citriodiol (plus de 20 % du produit, à éviter chez les personnes qui ont déjà fait des convulsions). Les essences de citronnelle ou de géranium sont inefficaces. L'Afssaps a élaboré une liste de produits bénéficiant d'un avis favorable (voir tableau). Attention, leur utilisation chez les enfants et les femmes enceintes exige des précautions (voir tableau et encadré). Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien pour connaître les produits adaptés à votre cas.
Attention, les répulsifs ne font pas bon ménage avec les crèmes de protection solaire : ils réduisent l'efficacité de celles-ci (en particulier le DEET) et elles peuvent favoriser la pénétration des répulsifs dans l'organisme. Évitez également les parfums et les crèmes parfumées qui peuvent attirer les moustiques. Enfin, sachez que le DEET fait fondre le plastique : attention aux montures de lunettes, au bracelet de votre montre ou aux tissus synthétiques !