Les symptômes de la syphilis sont très variables d'une personne à l'autre. Les signes de cette infection peuvent ressembler à de très nombreuses maladies, ce qui a valu à la syphilis le surnom de "grande simulatrice". Non traitée, la syphilis peut évoluer à bas bruit pendant des dizaines d'années en provoquant de graves complications. On distingue plusieurs stades dans l'évolution et les symptômes de la syphilis.
Quelques jours à quelques mois après la contamination, le patient remarque un ou plusieurs boutons rouges sur ses organes génitaux, son anus ou au fond de sa gorge. Ce bouton évolue en ulcère non douloureux qui peut persister pendant un à deux mois en l'absence de traitement.
Quelques semaines après l'apparition du ou des ulcères, le patient se plaint d'un syndrome pseudogrippal (fièvre, fatigue, courbatures, ganglions gonflés et douloureux). Parfois, des plaques rouges apparaissent brièvement sur sa peau. Ensuite, des plaques de boutons ou des rougeurs peuvent apparaître sur la paume de ses mains et la plante de ses pieds.
Dans certains cas, les yeux sont touchés : inflammation de l'enveloppe des yeux (uvéite) ou de la rétine (rétinite). Parfois, des troubles neurologiques sont présents : méningite, paralysie d'une partie du visage, par exemple. Ces symptômes peuvent réapparaître régulièrement pendant des mois ou des années.
Deux ans après la contamination, les symptômes disparaissent. Cette phase peut durer plusieurs dizaines d'années.