Le dépistage individuel consiste en un programme d'interventions visant à suivre une personne d'une manière spécifique. Ce plan de dépistage ne suit pas un protocole général déterminé à l'avance. Les examens prescrits et leur fréquence sont définis au cas par cas par le médecin en fonction des caractéristiques de son patient (sexe, âge, antécédents familiaux et personnels, facteurs de risque, etc.). C'est le cas, par exemple, des examens qui sont faits régulièrement pour dépister l'hypertension artérielle ou un excès de cholestérol.
Le dépistage généralisé (ou universel, ou "de masse") consiste à rechercher systématiquement certaines maladies dans l'ensemble de la population. Il est mis en place par les pouvoirs publics lorsque les bénéfices que l'on peut en attendre apportent un réel avantage en matière de santé publique et sont nettement supérieurs aux inconvénients éventuels. Aujourd'hui, par exemple, le cancer du sein est systématiquement dépisté par mammographie (examen radiographique des seins) chez les femmes de plus de 50 ans.
Pour vous maintenir en bonne santé, votre médecin est partie prenante des campagnes de dépistage généralisé qu'il complète, si nécessaire, par des actions de dépistage individuel. Parce qu'il connaît bien votre histoire personnelle et familiale, il est le mieux placé pour adapter les recommandations officielles à votre cas. Dans le cadre du dépistage du cancer du côlon par exemple, il pourra, selon vos antécédents familiaux, recommander une coloscopie plutôt qu'une recherche de sang dans les selles. Pour cette raison et pour beaucoup d'autres, il est important de développer une bonne relation avec un médecin traitant, fondée sur une confiance mutuelle.