À partir de trois à quatre ans, et avant même qu'il ne sache lire, il est possible de tester l'acuité visuelle de l'enfant. Ces examens permettent de dépister les troubles dits de la réfraction (hypermétropie et myopie) ou des déformations de la cornée (astigmatisme).
L'hypermétropie, ou mauvaise vision de près, est due à un globe oculaire trop court ou à une convergence insuffisante de la cornée ou du cristallin (la lentille située à l'intérieur de l'oeil). L'hypermétropie peut s'améliorer spontanément avec la croissance car l'oeil s'allonge. Cependant, les enfants hypermétropes peuvent développer un strabisme et le port de lunettes est alors indispensable.
La myopie, ou mauvaise vision de loin, est due à un globe oculaire trop profond ou une convergence trop forte de la cornée et du cristallin. Cette anomalie a tendance à s'aggraver avec l'âge et finit par nécessiter le port de lunettes correctrices.
L'astigmatisme est dû à des irrégularités de courbure de la cornée qui déforment les images et rendent la vision floue. Ces irrégularités tendent à disparaître au cours de la croissance et l'astigmatisme s'améliore au cours des premières années.
Ces troubles ne sont pas vraiment gênants tant que l'acuité visuelle normale n'est pas correctement installée (vers l'âge de six ans). Un enfant qui voit flou ne connaît pas la vision nette et ne se plaint pas. Pour cette raison, ces troubles de la vision sont systématiquement recherchés avant l'entrée à l'école primaire, pour éviter que l'enfant ne soit handicapé dans sa scolarité.