Les problèmes veineux se traduisent le plus souvent au niveau des jambes. Il s’agit principalement des varices et des œdèmes (ou jambes lourdes).

Dans tous les cas, la prévention repose en partie sur la pratique d’une activité physique régulière (marche à pied, natation, gym…) Celle-ci favorise en effet la circulation sanguine. Le port de bas de contention dans la journée peut aussi soulager l’ensemble des problèmes veineux. La nuit, il est conseillé de légèrement surélever ses pieds pour dormir.

En général, il n'y a pas de complications associées aux varices ou aux oedèmes des jambes. Néanmoins, un ulcère de la peau peut apparaître, et la personne peut ressentir de la gêne en marchant.

En général, il n'y a pas de complications associées aux varices. Cependant, si les varices sont anciennes, des lésions de la peau ou des ulcères peuvent se former. En cas de fragilité veineuse, une phlébite peut apparaître.

Le terme médical d’œdème définit l'infiltration des tissus par un liquide. La prise de poids constitue le premier symptôme d'un œdème, mais ce signe passe parfois inaperçu. À cette prise de poids est associé un gonflement des jambes, surtout le soir. La personne concernée peut ainsi sentir ses jambes lourdes et avoir des difficultés à se chausser, car ses chevilles et ses pieds sont enflés. Si une seule jambe est atteinte, un problème veineux localisé (phlébite) est à envisager. Dans ce cas, l'œdème s’accompagne d'une douleur localisée en profondeur, et d'une sensation de chaleur au niveau de la jambe.

Les œdèmes peuvent d'abord être provoqués par une pression veineuse élevée, engendrant une fuite d'eau dans les tissus. Ce problème peut être lié à :

- une phlébite,
- une thrombose veineuse,
- des troubles cardiaques,
- une affection grave touchant l'abdomen et comprimant les veines.

Ces troubles sérieux nécessitent une prise en charge médicale.

Parfois, les œdèmes sont aussi dus à des problèmes d'équilibre entre, d’une part, l'eau présente dans le sang, et d’autre part celle qui se trouve dans les autres constituants du corps (tissus). En effet, lorsque cet équilibre est rompu, une quantité anormale de liquide peut être retenue dans les tissus. Ce phénomène survient par exemple dans certaines maladies rénales (glomérulonéphrites).

Heureusement, dans la plupart des cas, le gonflement des jambes n’est pas causé par des affections aussi sérieuses. Le plus souvent, ce désagrément provient du fait que les veines des jambes ne renvoient plus efficacement le sang vers le cœur. C'est ce qu'on appelle l'insuffisance veineuse (ou « maladie veineuse »).

Chez la femme enceinte, une insuffisance veineuse apparaît parfois et se traduit par une sensation de jambes lourdes. Elle est probablement liée aux changements hormonaux et, plus tard dans la grossesse, au poids de l'utérus (qui comprime les veines abdominales).

Les œdèmes n'ont aucune gravité en soi, quelle qu'en soit la cause. Mais ils peuvent gêner la marche de manière importante, notamment chez les sujets âgés à mobilité déjà réduite. Lorsque l'œdème est dû à un mauvais terrain veineux (varices), la peau risque aussi de se fragiliser. Des infections cutanées et sous-cutanées peuvent alors apparaître, et un ulcère de la peau est susceptible de se former.

Pour éviter l’apparition d’un œdème, essayez de pratiquer régulièrement la marche, la natation et la gymnastique, afin d’entretenir la bonne circulation du sang.

Par ailleurs, soyez vigilant si vous prenez des médicaments qui peuvent provoquer des œdèmes. Toutefois, n'arrêtez jamais un traitement prescrit sans en parler à votre médecin. Lui seul pourra déterminer si le médicament que vous prenez cause réellement un œdème, et comment vous pouvez le stopper ou le remplacer si c'est le cas.

Il existe aussi des médicaments efficaces pour prévenir les œdèmes ayant une cause rénale, hépatique ou cardiaque. Votre médecin vous conseillera à ce sujet.

Vous pouvez appliquer les conseils suivants :

- Évitez la station debout prolongée, le piétinement, les sources de chaleur par le sol ainsi que les élastiques de chaussettes trop serrés.
- Surélevez les pieds de votre lit pour favoriser le retour du sang des jambes vers le cœur pendant la nuit.
Dans la journée, portez des bas ou des collants de contention élastiques. Ils compriment les membres et favorisent ainsi le retour du sang veineux.

Les varices se présentent :

- soit sous la forme d'un réseau de vaisseaux sanguins minces et bleuâtres aux jambes ;
- soit sous la forme de grosses veines en saillie sur les jambes, dans le pli des genoux ou sur les cuisses.

Excepté les désagréments d'ordre esthétique, elles ne causent généralement pas de troubles. Elles peuvent toutefois provoquer une sensation de "jambes lourdes" avec un gonflement des chevilles, voire des douleurs des jambes pendant la nuit. Ces symptômes peuvent s'aggraver les jours précédant les règles ou lorsque la personne concernée reste longtemps debout ou assise.

Divers facteurs interviennent dans la formation des varices :

- La perte d'élasticité des parois veineuses et l'élargissement des veines (par effet de vieillissement) peuvent jouer un rôle.
- La lésion des valvules veineuses (petits clapets situés dans les veines des jambes, qui empêchent le sang de redescendre) est parfois en jeu. En effet, si elles sont endommagées, le sang retombe dans les jambes, s'y accumule et provoque l'apparition de varices.
Il existe souvent une prédisposition génétique aux varices.

D'autres facteurs interviennent également, comme le surpoids, les longues stations debout ou en position assise, ou la survenue d'une grossesse. En effet, chez la femme enceinte, des varices apparaissent parfois pendant le premier trimestre. Il est probable qu’elles sont dues d’abord aux changements hormonaux, puis au poids de l'utérus, qui comprime les veines abdominales en fin de grossesse. De plus, la probabilité de développer des varices augmente au cours des grossesses successives.

En général, il n'y a pas de complications associées aux varices. Cependant, dans bon nombre de cas et lorsque les varices sont anciennes, il se forme à proximité des lésions de la peau (pigmentation anormale) ou des ulcères, dus à une mauvaise circulation du sang. Les varices peuvent aussi être le signe d'une fragilité veineuse susceptible de provoquer d'autres complications (par exemple, une phlébite). Il convient d'en parler avec son médecin.

L'activité physique (comme la marche) constitue le meilleur moyen d'éviter l'aggravation des varices. Elle tonifie les muscles qui font pression sur les veines, et favorise ainsi le retour veineux.

Comme dans le cas des jambes lourdes et de l'insuffisance veineuse, le traitement de référence des varices reste le port de bas de contention élastiques adaptés. Disponibles en pharmacie, ils compriment les jambes et aident le retour du sang veineux des membres inférieurs vers le cœur. Ils sont plus ou moins serrés, et leur degré de contention est exprimé en deniers, comme pour les bas classiques.

Des bas de contention légère peuvent éliminer définitivement les douleurs dues aux petites veines légèrement variqueuses. Les patients ayant des varices plus avancées ont la possibilité de porter des bas plus serrés, qui montent jusqu'au genou voire jusqu'à la cuisse. Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien pour choisir ceux qui vous conviendront.

Si vous avez déjà tendance à avoir des varices, voici aussi quelques conseils à appliquer au quotidien :

- Portez vos bas de contention dès le matin, le plus tôt possible, avant même de vous lever.
- Si vous en avez la possibilité, surélevez vos jambes trois ou quatre fois par jour au-dessus du niveau de votre cœur, pendant 10 à 15 minutes. Allongez-vous par exemple avec des oreillers sous les pieds. L'action de la gravité aidera ainsi le retour du sang vers le haut des jambes et vers le cœur. Vous pouvez aussi surélever vos pieds pour dormir. Des cales posées sous votre sommier positionneront vos pieds au-dessus du niveau des hanches, et faciliteront ainsi la circulation veineuse. Avant cela, vérifiez toutefois que vous n'avez pas de problème cardiaque ou respiratoire.
- Ne restez pas assis dans la même position trop longtemps, car cela favorise l'accumulation de sang. Bougez vos jambes et, si vous le pouvez, levez-vous toutes les heures pour marcher quelques minutes.
- Essayez de perdre du poids (l'obésité crée des pressions au niveau des jambes et de l'aine, qui affaiblissent les veines).
- Douchez-vous le soir plutôt que le matin. En effet, l'eau chaude favorise l'apparition des varices. Si vous vous douchez le matin, vous faites suivre la chaleur par une longue période debout, facteur supplémentaire de risque. En prenant votre douche le soir, vous êtes en contact avec l'eau chaude juste avant d'aller au lit, au moment où vous serez dans la position la meilleure pour aider votre circulation veineuse. Terminez votre douche en massant vos jambes à l'eau tiède, de bas en haut.
Évitez les sources de chaleur prolongées près des pieds et des mollets (bains trop chauds, jacuzzis, jambes étendues au soleil ou devant la cheminée, épilation à la cire chaude, chauffage par le sol, etc.).
Préférez des chaussures de hauteur raisonnable. Les talons hauts portés régulièrement provoquent en effet une contraction continue des mollets, ce qui gêne le retour veineux.